Русские имена кнопок хранятся в файле /usr/share/locale-langpack/ru/LC_MESSAGES/gnome-panel-2.0.mo.
Бэкапнем его перед началом работ:
sudo cp /usr/share/locale-langpack/ru/LC_MESSAGES/gnome-panel-2.0.mo /usr/share/locale-langpack/ru/LC_MESSAGES/gnome-panel-2.0.mo.bak
Если напортачим, всегда сможем восстановить файлик обратно:
sudo cp /usr/share/locale-langpack/ru/LC_MESSAGES/gnome-panel-2.0.mo.bak /usr/share/locale-langpack/ru/LC_MESSAGES/gnome-panel-2.0.mo
А пока установим програмку gtranslator и откроем в ней файл.
sudo aptitude install gtranslator
sudo gtranslator /usr/share/locale-langpack/ru/LC_MESSAGES/gnome-panel-2.0.mo
Выполним поиск (лежит как всегда в меню "Правка") по словам "Приложения", "Переход" и "Система", и когда они будут встречаться как перевод "Applications", "Places" и "System" соответственно, заменим их на что-то покороче. Сделав эти три замены, выберем "Сохранить как" и подставим вместо имени файла /usr/share/locale-langpack/ru/LC_MESSAGES/gnome-panel-2.0.mo, тем самым сохранив изменения. После этого перезапустим гнома выйдя из сеанса или перезагрузившись и вуаля - теперь на панели можно разместить дополнительные апплеты и длинные названия больше нам в этом не мешают. А так теперь выглядит моё меню:

А вот скриншот моего рабочего пространства в целом. Кому как, а мне удобно использовать широкий формат экрана, вынося различные иконки и трей на вертикальную панель, оставляя на горизонтальной только широкие часы, панель задач да главное меню.
UPD.: Как справедливо заметил fre4et:
"...всё это можно сделать намного быстрее, при этом свободы на панели станет намного больше.
1. Давим правой кнопкой на аплет Главного меню Gnome.
1.2. Выбираем пункт "убрать с панели".
2. Жмём правой кнопкой мыши на свободное место панели.
2.1. Выбираем пункт "Добавить на панель..."
2.2. Находим там аплет "Главное меню/Главное меню среды Gnome", выбираем его и добавляем на панель. Смотрим и радуемся этой экономии места. Кнопка по размерам немного меньше кнопки "Start" в системах Windows
При нажатии на неё откроется меню, в котором будет подменю "Система","Переход" и "Приложения""
(с)
Более чем достойное решение, хотя лично мне больше нравится классическая панель.